Az A23a jégtábla története 1986-ig nyúlik vissza, amikor leszakadt az antarktiszi jégtábláról. Azóta a tengerfenéken, majd egy óceáni örvényben rekedt, mígnem decemberben kiszabadult és megkezdte északi útját. A jéghegy mérete lenyűgöző: egykor 3900 négyzetkilométeres volt, jelenleg körülbelül 3500 négyzetkilométeres, ami nagyjából az angol Cornwall megye méretének felel meg.
A melegebb vizek hatására a jéghegy folyamatosan olvad és gyengül. Oldalai helyenként 400 méter magasak, ami meghaladja a londoni Shard felhőkarcoló magasságát. A műholdfelvételek tanúsága szerint a jégtábla széleiről folyamatosan törnek le kisebb-nagyobb darabok.
Mark Belchier, a dél-georgiai kormány tanácsadójaként dolgozó tengeri ökológus rámutatott a potenciális veszélyekre: "Dél-Georgia a jéghegyek sikátorában fekszik, így mind a halászatot, mind az élővilágot érintő hatások várhatóak, és mindkettőnek nagy az alkalmazkodóképessége."
A térségben korábban is okoztak már problémákat hasonló méretű jéghegyek. 2004-ben az A38 nevű jégdarab zátonyra futása jelentős pusztítást okozott a pingvin- és fókakolóniákban. A terület értékes királypingvin-populációknak, valamint több millió elefánt- és szőrösfókának ad otthont.
Bár az A23a keletkezése nem köthető közvetlenül az éghajlatváltozáshoz, a szakértők szerint a jövőben egyre gyakoribbá válhatnak a hasonló jelenségek.
Az Antarktisz instabilitása a melegebb óceán- és léghőmérséklet miatt fokozódik, ami várhatóan nagyobb jégtömbök leszakadásához vezet.
A jéghegy útja azonban nem csak veszélyeket, hanem tudományos lehetőségeket is rejt magában. A Brit Antarktiszkutató Intézet csapata a Sir David Attenborough kutatóhajón értékes vízmintákat gyűjtött az A23a közelében. Laura Taylor PhD-kutató elmondta: "Ez nem csak olyan víz, mint amilyet mi iszunk. Tele van tápanyagokkal és vegyi anyagokkal, valamint apró állatokkal, például a fitoplanktonhoz hasonló, megfagyott állatokkal."
A kutatók most azt vizsgálják, hogy az olvadékvíz milyen hatással van a déli óceán szénkörforgására. Az eredmények segíthetnek jobban megérteni a jéghegyek szerepét az éghajlatváltozás folyamatában.
A címlapkép illusztráció. Címlapkép forrása: Getty Images
