A vita középpontjában a Hutchison Whampoa hongkongi cég által üzemeltetett kikötői létesítmények állnak a csatorna mindkét végén. Marco Rubio szenátor szerint ezek lehetőséget adnak Kínának, hogy "egy konfliktus pillanatában fojtóponttá változtassa" a csatornát.
A Trump-kormányzat aggodalmát más kínai projektek is táplálják Panamában, köztük egy csatornahíd, metróvonal és kongresszusi központ építése. Egyes tisztviselők szerint mindez sérti az amerikai-panamai szerződéseket, amelyek a csatorna semlegességét írják elő.
Panamai illetékesek és volt amerikai katonai vezetők ugyanakkor cáfolják, hogy a kínai létesítmények katonai fenyegetést jelentenének vagy sértenék a csatorna semlegességét. Joe Reeder, az amerikai hadsereg volt államtitkára szerint
senki, aki bármit is tud a katonai technológiáról vagy taktikáról, nem tekintené a konténerkikötőket nemzetbiztonsági fenyegetésnek.
Wesley Clark nyugalmazott tábornok, volt NATO-parancsnok úgy véli, jobb megoldás lenne amerikai vállalatokat ösztönözni panamai befektetésekre. Emlékeztetett rá, hogy "Panama közel van, és jól ismerjük. Ha Kína katonai előnyre törekedne ott, gyors és határozott lépéseket tudnánk tenni".
A kínai külügyminisztérium leszögezte: "Kína, mint mindig, tiszteletben fogja tartani Panama szuverenitását a csatorna felett, és elismeri a csatornát mint állandóan semleges nemzetközi vízi utat."
Az 1977-es amerikai-panamai szerződés és Panama alkotmánya is tartalmaz semlegességi elveket a csatorna működésének védelmére.
Az Egyesült Államok továbbra is Panama első számú befektetője és kereskedelmi partnere, míg a kínai befektetések jóval szerényebbek.
Ricaurte Vásquez csatornaigazgató hangsúlyozta: "Kína semmilyen módon nem avatkozik bele a műveleteinkbe. Nem tudunk diszkriminálni sem a kínaiakkal, sem az amerikaiakkal, sem bárki mással szemben."
Szakértők szerint Panama éppen az Egyesült Államokhoz fűződő szoros kapcsolatai miatt sebezhető Trump esetleges nyomásgyakorlásával szemben. Ugyanakkor egy katonai beavatkozás törvénytelen lenne és felháborodást váltana ki Latin-Amerikában.
Kína egyre láthatóbb jelenléte Panamában aggodalmat kelt egyes elemzőkben. Alonso Illueca, a Santa María La Antigua Egyetem kutatója szerint "senki sem mondja, hogy ne legyenek kínai-panamai kapcsolatok. De itt arról van szó, hogy elkerüljük a Kínától való stratégiai függőséget".
A címlapkép illusztráció. Címlapkép forrása: Getty Images
