Az X-37B egy Boeing által tervezett, távirányítású űrjármű, amelyet az amerikai védelmi minisztérium használ titkos küldetésekre.
Bár pontos feladata nem ismert, feltételezések szerint katonai megfigyelési technológiák tesztelésére alkalmazzák.
A most bejelentett fékezési manőver ("aerobreaking") lehetővé teheti az X-37B számára, hogy gyorsan és kiszámíthatatlanul változtassa pályáját, megnehezítve ezzel hogy más országok hadereje nyomon kövesse.
Az X-37B jelenleg a hetedik küldetését (OTV-7) teljesíti, amelyet 2023 decemberében kezdett, miután egy SpaceX Falcon Heavy rakétával kilőtték az űrbe. A küldetés során az űrrepülőgép elliptikus pályán kering, a Föld felszínétől 1000 és 35 750 kilométer közötti távolságban.
Az űrhajó körülbelül 9 méter hosszú és 3 méter magas, és képes akár évekig is az űrben maradni, majd kifutópályán landolni a Föld felszínén.
Legutóbbi küldetése során a jármű 908 napot töltött a Föld körüli pályán.
Az Amerikai Űrhajózási Erők korábban csak homályosan utaltak az X-37B küldetéseinek céljaira, melyek között az új orbitális rendszerek tesztelése is szerepel. Nemrégiben Kína is hasonló, titokban fejlesztett, visszatérő űrjárművet tesztelt Föld körüli pályán, aminek jövőbeli rendeltetéséről szintén keveset tudni.
A címlapkép illusztráció. Címlapkép forrása: Getty Images
