A 2000 óta használatban lévő, 15 állam által közösen üzemeltetett ISS 2030-ra fejezi be a működését. A NASA által korábban bejelentett 843 millió dolláros megállapodás szerint a SpaceX egy speciálisan átalakított USDV (US Space Deorbit Vehicle) jármű segítségével fogja a légkörbe irányítani az üzemen kívül helyezett állomást.
Ez az „ellenőrzött visszatérésnek” (controlled reentry) nevezett manőver lehetővé teszi, hogy az állomás a légkörbe lépve elégjen a fennmaradó darabok pedig a Csendes-óceán déli, lakatlan területein landoljanak. Az állomásnak az ISS program kezdete óta hasonló megsemmisítését tervezték. A New Atlas cikkében kiemeli, hogy
az eredeti elképzelés szerint három, orosz gyártmányú Progress teherűrhajó hajtotta volna végre a feladatot, azonban az Egyesült Államok és Oroszország fagyos politikai viszonya és technikai szempontok miatt ezt az ötletet elvetették.
Azonban ez a manőver nem olyan egyszerű, mint amilyennek elsőre tűnik. Az állomást végig Föld körüli pályán kell tartani, miközben zajlik a földi légtérbe való visszaereszkedése, tehát a pályája elhagyásához nagyon precíz eszközre van szükség.
Mivel már csak relatíve kevés idő (6 év) áll rendelkezésre a deorbitációra való felkészülésre, a NASA és a SpaceX már meglévő eszközökre alapozza majd a speciális jármű fejlesztését.
Az USDV lényegében a SpaceX Dragon űrkapszulájának egy átalakított verziója lesz, amely hatszor annyi hajtóanyagot képes majd magával vinni és a tervek szerint négyszer akkora tolóerő kifejtésére lesz képes.
Az űrügynökség elképzelése szerint az ISS néhány év alatt folyamatosan csökkenti majd a magasságát, miközben a végső megsemmisítés előtt 18 hónappal hozzákapcsolt USDV apró korrekciókkal a kívánt pályán tartja az eszközt.
Az ISS program végét követően az Egyesült Államok várhatóan kereskedelmi vállalatok űrállomásait fogja igénybe venni. Ha ezek a következő évekre tervezett állomások nem állnak pályára időben, az USDV arra is képes lesz majd, hogy az állomás élettartamát meghosszabítsa.
A címlapkép illusztráció. Címlapkép forrása: Getty Images
